При верховых пожарах огонь охватывает кроны и стволы деревьев и при устойчивом пожаре уничтожает всю растительность и частично органику почвы. Это наиболее разрушительный вид пожара, скорость его распространения может достигать сотен метров в минуту.

Низовой пожар захватывает лесную подстилку, подлесок и подрост, травяно-моховой и кустарничковый ярусы растительности. Распространяется он со скоростью от нескольких метров до десятков метров в минуту.

При подземных пожарах, характерных для заторфованных территорий, огонь сосредоточен в слое торфа. Пожары отличаются малой скоростью распространения, но устойчивостью и крайней сложностью их ликвидации.

Верховые и низовые пожары подразделяются на беглые и устойчивые. Беглые пожары распространяются с большей скоростью, чем устойчивые, но для них характерна "пятнистость", то есть пройденная пожаром площадь выгорает не сплошь, а отдельными участками и степень прогораний лесной подстилки меньше, чем при устойчивом пожаре. Таким образом беглые низовые пожары оказывают наименьшее повреждающее воздействие на лесные сообщества.