У типичных водоплавающих птиц продолговатое тело, несколько уплощенное снизу, короткие и узкие крылья, плотное жесткое оперение. На коротких ногах, заметно смещенных к хвосту и широко расставленных, на пальцах имеется перепонка, образующая гребную лопасть. Гнездятся на воде среди зарослей прибрежной растительности или на островах, пищу (рыба, водные беспозвоночные, водная растительность) добывают в толще воды или на ее поверхности.

В настоящее время водоплавающие птицы составляют 11-12 % видового состава орнитофауны Ильменского заповедника. Среди них имеются представители арктического типа фауны - чернозобая гагара, лебедь-кликун, гоголь, луток и длинноносый крохаль. При дальнейшем усыхании водоемов лесостепной зоны Южного Зуралья не исключено появление и гнездование на предгорных озерах типичных равнинных видов: широконосок, серых уток, лысух, черношейных поганок, встречающихся в заповеднике в основном во внегнездовой период.