Крупная, размером с гуся, птица, с обтекаемой формой тела, удлиненной шеей с белыми полосами. Великолепно плавает и ныряет на глубину до 30 м, а по суше ходить практически не может, поэтому и гнездо строит у самого края сплавины или берегового уступа, чтобы сразу с него можно было нырнуть. В брачный сезон гагару можно скорее услышать, чем увидеть, по стонущему крику. Гагары откладывают всего два темнокоричневых, с пятнами, яйца и насиживают их около месяца. В это время кладка очень легко может стать добычей хищников, а если птиц часто беспокоить, то они бросают кладку.

В Южном Зауралье этот вид сохранился лишь на озерах Ильменского заповедника, где ежегодно гнездится от 19 до 28 пар. Вылупившихся птенцов родители сразу уводят на открытую воду и кормят их сначала водными беспозвоночными, затем исключительно рыбой, ведь гагары - рыбоядные птицы. По этой причине и мясо у них невкусное, охотники к ним равнодушны, и все же гагары нуждаются в особой охране как редкий вид в регионе.